Ingenieurs hebben een robot ontwikkeld dat kleiner dan een halve millimeter is. Dat is nog kleiner dan een vlo. Deze robot kan een doorbraak betekenen in de medische wereld, want het is klein genoeg om te kunnen gebruiken voor operaties en andere ingewikkelde ingrepen. Wij namen dit innovatieve apparaatje onder de loep.
Minuscule robotkrab
De micro-machine ziet eruit als een krab en is enorm wendbaar. Het apparaatje kan lopen, buigen, draaien en springen. Met een halve millimeter groot, en op afstand bestuurbaar, zijn de mogelijkheden eindeloos. De ontwikkelaars denken dat hij voor medische doeleinden ingezet kan worden. De robot beweegt zich niet voort door hardware of elektriciteit, maar door de elastische veerkracht van zijn lichaam.
“Het was een hele opgave om deze micro-machine op deze schaal te ontwikkelen. Het was een uitdaging, maar dat maakte ons juist gemotiveerder om het beoogde resultaat te behalen” zegt hoofdontwikkelaar Yonggang Huang. Hij kan lopen met de gemiddelde snelheid van de helft van zijn lichaamslengte, dat zegt hij in een interview in vakblad Science Robotics. De wetenschappers worden alom geprezen.
Excited to share our latest work published in Science Robotics @SciRobotics (https://t.co/kMZldxvNbe). This is the smallest-ever remote-controlled walking robot, with capabilities in localization and telemetry.
— Mengdi Han (@MengdiHan) May 26, 2022
Gebruik van lasers voor voortbeweging
Om de machine te laten lopen worden lasers gebruikt. Er worden laserstralen op specifieke plekken op het lichaam van het apparaatje gericht. De ‘lichaamsdelen’ van de micro-machine warmen dan op. Daarna verplaatst hij zich, om vervolgens weer af te koelen door een dun laagje glas, waarna de robotkrab zijn oorspronkelijke vorm weer aanneemt. Dit innovatieve idee duurde lang om te ontwikkelen.
De laser bepaalt ook waar de robot naartoe beweegt. Als hij van links wordt ‘gestraald’ dan zal hij van rechts naar links voortbewegen. Het idee is innovatief, maar niet geheel uit de lucht gegrepen. Wetenschappers wisten al eerder robotwormen en krekels te maken. Maar op deze kleine schaal wisten de wetenschappers tot nu toe geen bewegende robot te creëren. Dat is nu dus gelukt.
Congrats to Yihui, Yonggang, John Rogers & their team for their fascinating miniaturized multifunctional robots: "Submillimeter-scale multimaterial terrestrial robots" https://t.co/BkkhVdP9y6 https://t.co/D5j1bAKFp1
— Glaucio H. Paulino (@ghpaulino) May 27, 2022
Chirurgische ingrepen met een robot
De micro-machine kan nog niet worden gebruikt voor chirurgische ingrepen omdat het nog in een verkennende fase is, maar het is wel het uiteindelijke doel. Wetenschap is onlosmakelijk verbonden met de medische wereld, dus dit zou weer een stap voorwaarts zijn. Micro-robots kunnen zich bewegen in plaatsen die voor chirurgen moeilijk of niet toegankelijk zijn.
Denk hierbij aan verstopte slagaders, het stoppen van interne bloedingen en het weghalen van tumoren. Het is nu nog niet aan de orde dat de micro-machine op korte termijn kan worden ingezet voor dit soort ingrepen, maar met dit doel voor ogen wordt dit apparaatje wel verder ontwikkeld. We houden deze ontwikkelingen uiteraard in de gaten en delen deze op onze website.